İbn Haldun, Tunus'ta âlim ve devlet adamı bir ailede doğdu; gençliğinde Kuzey Afrika'yı kırıp geçiren Kara Veba, aynı korkunç yıl içinde hem anne babasını hem de birçok hocasını alıp götürünce, kendi entelektüel kuşağının görece az sayıdaki sağ kalanı oldu. Ardından gerçekten tehlikeli bir siyasi kariyer geldi: Müslüman İspanya ve Kuzey Afrika'daki bir dizi sultan ve emire hizmet etti, onlar tarafından hapsedildi; saray entrikalarını, değişen ittifakları ve en az bir uzun hapis dönemini atlattı; nihayet doğrudan siyasi hayatın, tanık oldukları üzerine düşünecek zaman bırakmadığı sonucuna vararak dört yıl boyunca yazmak üzere Cezayir kırsalında bir kaleye çekildi. Bunun sonucu olan Mukaddime, sıradan bir dünya tarihi olarak tasarlanmıştı ama çok daha özgün bir şeye dönüştü: asabiyye, yani grup dayanışması ya da bağlılığı kavramı üzerine kurulu bir tarih teorisi. Ona göre bu bağ, dayanıklı ve işbirliğine yatkın sınır ve göçebe topluluklarında oluşur, onları fethedip hanedanlık kurmaya taşır ve üç ya da dört kuşak içinde lüks, bireycilik ve rahatlık, fetih için gereken bağlılığı aşındırdığı için çözülür — bu döngü, tarih boyunca matematiğe yakın bir düzenlilikle tekrarlanırdı. Bu esnada emeğin ekonomik değerin kaynağı olduğu, aşırı vergilendirmenin devlet gelirini büyütmek yerine küçültebileceği ve yerleşik rahatlığı kalıcı güç sanan medeniyetlerin özel kırılganlıkları hakkında çarpıcı biçimde modern gözlemlerde bulundu. Hayatının sonlarında Memlük Kahiresi'nde kadılık yaparken, kuşatma altındaki Şam’ın surlarından halatla indirilerek fatih Timur'la bizzat müzakere etti; haftalarca Asya'nın haritasını yeniden çizen bu adamın yanında kaldı ve konuşmalarını, tüm hayatı boyunca geliştirdiği hanedan yükselişi ve çöküşü teorisine yeni malzeme olarak kaydetti.
Yıllarca Kuzey Afrika ve Müslüman İspanya'da tehlikeli siyasi görevler üstlendikten sonra İbn Haldun, Cezayir kırsalındaki bir kaleye dört yıllığına çekildi. Siyasi hayatın doğrudan içinde olmanın, tanıklık ettiği şeyleri düşüncek vakit bırakmadığı sonucuna vardı.
Sözler
“Tarih, çok asil bir karaktere sahip bir bilimdir; derin, incelikli, büyük fayda sağlayan ve asil bir amacı olan.”