Nussbaum klasik filoloji ve felsefe eğitimini aynı anda almış ve ikisini hiç bırakmamıştır. Temel katkısı, iktisatçı Amartya Sen ile birlikte geliştirdiği yapabilirlik yaklaşımıdır: refahı gelir veya tercih tatminiyle ölçmek yerine, insanların gerçekte neler yapabildiğine ve neler olabildiğine bakmak. Temel insani yapabilirlikler listesi (yaşam, sağlık, bedensel bütünlük, duyum ve hayal gücü, duygu, pratik akıl, bağlanma, diğer türlerle birlikte yaşama, oyun ve çevresini kontrol etme) hiçbir adil toplumun insanların altına düşmesine izin vermemesi gereken bir taban sağlar. Bu yaklaşımı toplumsal cinsiyet, engellilik ve cinsel yönelim konularına uygulamış; duygular üzerine ayrı bir çalışma alanı yürüterek hislerin ahlaki hayatta bir gürültü değil, zeki değerlendirici tepkiler olduğunu savunmuştur. Keder, öfke, merhamet ve özellikle tiksinme üzerine yazmış, tiksinmenin kamusal hayata neredeyse diğer tüm duygulardan daha fazla zarar verdiğini düşünmektedir.
1986'da yayımlanan İyiliğin Kırılganlığı, Yunan tragedyası ve felsefesini şans üzerine tek bir argüman olarak okur: iyi bir hayatın ne kadarının kontrolümüz dışındaki şeylere bağlı olduğunu. Kitap, antik felsefenin etikteki yerini yeniden şekillendirdi ve onun ününü sağlamlaştırdı.
Sözler
“Duygular, akıl sahibi bir varlığın psikolojik mekanizmasını işleten yakıt değil, bu varlığın aklının ta kendisinin son derece karmaşık ve darmadağın parçalarıdır.”