Sartre'ın temel hamlesi geleneksel düzeni tersine çevirmekti: nesneler için öz önce gelir — bir çekiç, var olmadan önce çekiç olarak tasarlanır. İnsanlar içinse bir plan yoktur. Önce var olursun, sonra kendini ne isen o yaparsın. Bu korkunç özgürlük — söylediği gibi özgür olmaya mahkum olmak — her şeyin temelidir: kötü niyet (seçeneğin yokmuş gibi davranmak), otantiklik (seçeneğin olduğunu kabullenmek) ve başkasının bakışı (bir başkasının bakışının seni bir nesneye dönüştürdüğü an). Felsefe, oyun, roman ve siyasi gazetecilik yazdı hepsi aynı yoğunlukta. 1964'te Nobel Ödülü'nü reddetti çünkü bağımsızlığını tehlikeye atacağına inanıyordu. Daha önce Légion d'honneur'u da reddetmişti. Küçük bir Paris dairesinde yaşadı, parasının çoğunu bağışladı ve gözleri görmez olana kadar sigara üstüne sigara içip tartıştı. Stalin konusunda çok uzun süre yanıldı. Özgürlük konusunda yeterince uzun süre haklıydı.
Varlık ve Hiçlik, 1943'te Paris'te, şehir Alman işgali altındayken yayımlandı. Özgürlük ve kötü niyet üzerine yedi yüz sayfalık bu çözümleme, hemen varoluşçuluğun temel eseri olarak kabul edildi. Konusunun özgürlük olması, işgal altındaki Paris'te kitaba, argümanının ötesinde bir aciliyet kazandırdı.
Sözler
“Varoluş özden önce gelir.”
