
Varlık özden önce gelir. Bunu söyledi, yaşadı ve kanıtlamak için Nobel Ödülü'nü reddetti.
Sartre'ın temel hamlesi geleneksel düzeni tersine çevirmekti: nesneler için öz önce gelir — bir çekiç, var olmadan önce çekiç olarak tasarlanır. İnsanlar içinse bir plan yoktur. Önce var olursun, sonra kendini ne isen o yaparsın. Bu korkunç özgürlük — söylediği gibi özgür olmaya mahkum olmak — her şeyin temelidir: kötü niyet (seçeneğin yokmuş gibi davranmak), otantiklik (seçeneğin olduğunu kabullenmek) ve başkasının bakışı (bir başkasının bakışının seni bir nesneye dönüştürdüğü an). Felsefe, oyun, roman ve siyasi gazetecilik yazdı hepsi aynı yoğunlukta. 1964'te Nobel Ödülü'nü reddetti çünkü bağımsızlığını tehlikeye atacağına inanıyordu. Daha önce Légion d'honneur'u da reddetmişti. Küçük bir Paris dairesinde yaşadı, parasının çoğunu bağışladı ve gözleri görmez olana kadar sigara üstüne sigara içip tartıştı. Stalin konusunda çok uzun süre yanıldı. Özgürlük konusunda yeterince uzun süre haklıydı.

“Varoluş özden önce gelir.”
“Cehennem başkalarıdır.”
Varlık ve Hiçlik, 1943'te Paris'te, şehir Alman işgali altındayken yayımlandı. Özgürlük ve kötü niyet üzerine yedi yüz sayfalık bu çözümleme, hemen varoluşçuluğun temel eseri olarak kabul edildi. Konusunun özgürlük olması, işgal altındaki Paris'te kitaba, argümanının ötesinde bir aciliyet kazandırdı.
Ekim 1964'te Sartre'a Nobel Edebiyat Ödülü verildi ve o reddetti. İki gerekçesi vardı: Bir yazar bir kuruma dönüşmemeliydi ve Soğuk Savaş bölünmeleri sürerken Batı'dan ödül almanın siyasi sonuçlarını onaylayamazdı. Nobel Ödülü'nü gönüllü olarak reddeden ilk kişi oldu.
Sartre, 1932'de Berlin'de bir kafede Husserl'i okudu ve Paris'e dönüp fenomenolojiyi varoluşçu kıldı. Bilincin yönelmiş, her zaman kendi dışındaki bir şeye yönelik olması, Sartre'ın özgürlük anlayışının motoru oldu.
Varlık ve Zaman, Sartre'a Varlık ve Hiçlik için sözcük dağarcığını verdi: olgusallık ve aşkınlık, otantiklik ve kötü niyet. Heidegger daha sonra Sartre'ın, Varlık ve Zaman'ın ne hakkında olduğunu insanileştirdiğinden ve kaçırdığından şikayet etti.
Sartre, Dostoyevski'nin eserlerini varoluşçuluğun belgesi olarak ele aldı. 'Tanrı yoksa her şey mübah' düşüncesi Sartre'ın özgürlük ve sorumluluk anlayışının içinden geçen bir can damarı oldu.
Sartre, Yeryüzünün Lanetlileri'ne yazdığı önsözde, Fanon'un analizini kendi özgürlük, özgünlük ve insanlıktan çıkarma şiddeti anlayışıyla ilişkilendirdi. Fanon ise sömürge öznelliğini ifade etmek için Sartre'ın varoluşçuluğundan yararlandı.
Merleau-Ponty, Les Temps modernes dergisini Sartre ve Beauvoir ile birlikte kurdu ve kuşaklarının fenomenolojiye yönelişini paylaştı; sonra Kore Savaşı ve Sovyet komünizmiyle hizalanmanın etiği konusunda Sartre'la kamuoyu önünde ayrıldı.
Murdoch 1953'te Sartre üzerine İngilizce yazılmış ilk incelemelerden birini yazdı, sonra kariyerinin geri kalanını onun radikal, koşulsuz özgürlük resmine karşı, iyiliği seçilen değil keşfedilen bir şey olarak gören Platoncu bir görüşü savunarak geçirdi.
Camus ile Sartre, savaş sonrası Fransa'nın en görünür iki filozofuydu; ta ki Camus'nün Sovyet komünizmine yönelik devrimci şiddeti eleştiren Başkaldıran İnsan adlı eseri, ikisi arasında ne birinin ne de ötekinin tam olarak onaramadığı sert bir aleni kopuşu tetikleyene dek.