Şankara'nın tarihleri tartışmalıdır; ona dayanan manastırlar birbiriyle bin yıldan fazla çelişirken modern bilim erken sekizinci yüzyılda karar kılmıştır. Bu, entelektüel üretimini neredeyse imkansız kılan kısa bir ömür demektir. Geleneksel biyografiler, bir çocuk dehası olarak Kerala'da Vedaları erken yaşta öğrendiğini, dul annesini normal hayattan vazgeçmeye ikna ettiğini, sonra yürüyerek Hindistan'ı boydan boya geçip halka açık münazara yarışmalarında rakip okullarla tartıştığını anlatır. En ünlü anlatıya göre bu yarışmaların ödülü, kaybedenin tüm yaşam tarzıdır. Brahma Sutraları, başlıca Upanişadlar ve Bhagavad Gita üzerine yazdığı sistematik yorumlar, Advaita (ikili olmayan) Vedanta'yı en etkili biçimine kavuşturdu: Atman (bireysel benlik) Brahman'dan (tek temel gerçeklik) sadece benzer değil, özdeştir. Ayrı, farklı kişi, yer ve şeylerden oluşan deneyim dünyası mayadır; hiçbir şey anlamında yanılsama değil, bu özdeşliğin doğrudan bilgisine ulaşıldığında çözülen geçici, örten bir görünümdür. Efsanevi bir tartışmasıyla hatırlanır: Ritüelci alim Mandana Mishra ile girdiği münazarayı, Mishra'nın bilgili eşi Ubhaya Bharati'nin yönettiği söylenir; Ubhaya Bharati tartışmayı Şankara'nın hiç çalışmadığı erotik bilgi alanına taşımış, Şankara da yeni ölmüş bir kralın bedenine girip bu bilgiyi edindikten sonra dönüp kazanmıştır. Efsanelerin ötesinde, gerçek kurumsal mirası Hindistan'ın dört ana yönünde (güney, batı, doğu, kuzey) manastır merkezleri kurmasıdır. Her biri Şankaracharya unvanını taşıyan bir öğretmen tarafından yönetilen bu merkezler, on üç yüzyıl sonra hâlâ faaliyettedir. Bazı anlatılara göre hayatı, bir gezgin öğretmene yakışır biçimde, hiç evi olmadığı yerde, yüksek Himalayalar'daki Kedarnath'ta son bulmuştur.
Geleneksel biyografisinin en ünlü bölümünde, Shankara, ritüalist bilgin Manḍana Mişra ile bir tartışmaya girer. Tartışmanın hakemi, Mişra'nın alim eşi Ubhaya Bharati'dir. Bu hikâye, kesin tarih olmaktan çok, Shankara'nın efsanesini gösterdiği için değerlidir.
Sözler
“Brahman gerçektir; dünya görünüştür; bireysel benlik Brahman'dan başka bir şey değildir.”
