
İnsan özgür doğar, ama her yerde zincire vurulmuştur. Bunu bir slogan olarak değil, bir teşhis olarak söyledi. Önerdiği çare, siyasi düşünceyi sonsuza dek değiştirdi.
Rousseau 1712'de Cenevre'de bir saatçinin oğlu olarak doğdu ve hayatını aydınlanma anlarıyla zulüm arasında gidip gelerek geçirdi. 1749'da, hapisteki Diderot'yu ziyarete giderken Vincennes yolunda bir görü yaşadı: uygarlık ilerleme değil, çürümedir. Sanatlar ve bilimler bizi daha iyi değil, daha kötü yaptı. Doğal insan özgür, sağlıklı ve masumdu. Toplum, mülkiyet ve eşitsizlik onu zincire vurdu. Bu savı yayımladı ve bir gecede ünlendi. İkisi de 1762'de yayımlanan Toplum Sözleşmesi ile Emile, Paris'te ve Cenevre'de anında mahkûm edildi ve yakıldı. Yıllarca kaçak yaşadı. 1778'de, hor gördüğü ve kendisini hor gören Voltaire'den iki ay sonra öldü.

“İnsan özgür doğar, ama her yerde zincire vurulmuştur.”
“Yeryüzünden bir parçayı çitle çevirip 'Bu benim.' demeyi akıl eden ve buna inanacak kadar saf insanlar bulan ilk kişi, sivil toplumun gerçek kurucusudur.”
“Belki daha iyi değilim ama en azından farklıyım.”
1762'de yayımlandı ve Paris'te ve Cenevre'de hemen yasaklandı. Açılış cümlesi Fransız Devrimi'nin parolası haline geldi. Kitap, genel iradeye dayalı bir demokratik özyönetim biçimini savunur.
1755'te yayımlanmıştır. Rousseau, insanın sefaletinin izini özel mülkiyetin ortaya çıkışına ve uygarlığın insanın doğal iyiliği üzerindeki bozucu etkisine sürer.
Kalvinist Cenevre cumhuriyetinde doğdu; hayatını disipliniyle öğrettiği özgürlük arasında böldü.
Akademi ödülünü kazandı: uygarlığın insanlığın doğal iyiliğini bozduğunu savundu.
Meşru iktidarın genel iradeye dayandığı vizyonunu yayımladı; kitap bir yüzyıl devrimlerin hayaletini bıraktı.
Ermenonville'deki kulübede, itiraflarını yazarken öldü; doğanın peygamberi halkın dostu olarak gömüldü.
Rousseau, Locke'un doğal haklar ve toplum sözleşmesi üzerine yazdıklarını okudu; ardından tartışmayı bireysel onay yerine genel iradeye dayandırarak dönüştürdü.
Kant'ın duvarında tek bir resim vardı: Rousseau'nun portresi. Rousseau'nun insan onuru ve özgürlüğü vurgusu, kategorik buyruğu şekillendirdi.
Wollstonecraft, Rousseau'nun siyaset felsefesine hayrandı ama Emile'de kadın eğitimine dair anlattıklarına öfkelendi; bu kısım, Vindication'ın doğrudan hedefi oldu.
Burke, Fransız Devrimi'ni Rousseau'nun soyutlamalarının gerçekleşmiş hali olarak okudu ve ikisinden de tiksindi.
Herder, uygarlığın soyutlamalarına karşı doğal ve tikeli savunan Rousseau'dan değer anlayışını devraldı.
Tolstoy gençliğinde Rousseau'yu, İncil'in yerini tutacak kadar derin bulduğunu yazmıştır. Rousseau'nun doğal insan ile toplumun yozlaştırıcı etkisi arasındaki karşıtlığı, Tolstoy'un mülkünü terk etme düşüncesinin ham maddesiydi.